Il fisico Edwin Herbert Land fondò la Polaroid Corporation a Cambridge, nel Massachusetts, nel 1937. Inizialmente commercializzò la pellicola polarizzante "filtri Polaroid" sviluppata da Land e brevettata nel 1933. Il grande colpo dell'azienda doveva ancora arrivare: alla riunione del 1947 della Optical Society of America, Land presentò per la prima volta una fotocamera che utilizzava un processo di sviluppo rapido. Un'immagine finita era pronta in soli 60 secondi.

Curiosità: secondo la leggenda, fu la figlia del fisico e il suo desiderio di poter guardare le fotografie subito dopo averle scattate a spingere Land a dedicarsi all'invenzione di una fotocamera istantanea.

Le immagini della fotocamera, nota come Land Camera, erano inizialmente in bianco e nero e successivamente color seppia. La fotografia istantanea divenne colorata solo nel 1963 con l'introduzione della pellicola Polacolor.

Un'altra fondamentale innovazione fu introdotta nel 1972 con la pellicola integrale SX-70: tutti i componenti necessari allo sviluppo erano ora contenuti nell'immagine. L'omonima fotocamera fu anche il primo modello di reflex pieghevole sul mercato.

All'inizio degli anni '80 seguì la pellicola 600, che rese più facile per i fotografi alle prime armi scattare foto istantanee. Rispetto ai suoi predecessori, questa pellicola decisamente più sensibile alla luce è ancora oggi disponibile ed è compatibile non solo con le fotocamere originali dell'epoca, ma anche con i nuovi modelli i-Type.

Con l'avvento della fotografia digitale negli anni '90, al successo di Polaroid seguirono tempi meno favorevoli. La fotografia istantanea perse importanza. Alla prima insolvenza dell'azienda ne seguì una seconda dopo diverse acquisizioni. È grazie alla start-up Impossible Project che questo non ha significato la fine della fotografia istantanea Polaroid. Nel 2008 ha acquistato la fabbrica di pellicole di Enschede, ha ripreso la produzione e, non ultimo, ha sviluppato nuove idee per portare le fotocamere istantanee nel presente.

A differenza delle fotografie digitali, i risultati ottenuti con una fotocamera istantanea sono difficilmente pianificabili. Le immagini non possono essere modificate. E se si desidera riprodurle, bisogna prima scansionarle o fotografarle.

Come mai, dunque, le immagini con la loro caratteristica cornice esercitano ancora un fascino così grande? La risposta più ovvia è sicuramente che le foto istantanee Polaroid non solo offrono una grande dose di nostalgia rispetto ai loro concorrenti digitali, ma anche un'autenticità ancora maggiore. Ogni foto scattata ha qualcosa che raramente si trova nel mondo digitale: è unica.